영국이 식민지를 건설하기 전에 스페인과 프랑스, 네덜란드가 먼저 식민지를 건설하였으나 대부분 몰락하였다. 살아남은 스페인의 플로리다, 프랑스의 루이지애나, 네덜란드의 뉴욕 등은 영국의 식민지로 병합되었다. 영국은 1607년 버지니아 식민지를 시작으로, 1732년에 조지아 식민지에 이르기까지 동해안에 13개의 식민지를 조성하였다.
북부의 뉴잉글랜드 지역에 뉴햄프셔 주, 매사추세츠 주와 메인 주, 로드아일랜드 주, 코네티컷 주 등 4개 식민지가 있었다. 플리머스 식민지와 매사추세츠만 식민지 등을 중심으로 한 뉴잉글랜드 식민지(북부 식민지)는 청교도가 많았으며, 자주 독립의 기풍이 강했다. 이 지역에서는 서민의 입법 기관인 타운 미팅 제도가 발달했다.
1636년 청교도 목사인 로저 윌리엄스는 프로비던스 식민지라 불리는 로드아일랜드의 첫 영구적 백인 정착지를 설립하였다. 윌리엄스는 1644년 프로비던스 식민지에 대하여 잉글랜드로부터 헌장을 획득하였다. 1663년 국왕 찰스 2세는 로드아일랜드와 프로비던스 식민지 헌장을 새로이 부여하였다. 이 지역에 살던 내려갠셋 족들은 필립 왕 전쟁 동안 상당수가 백인에 의해 학살당하였다. 1700년대 들어 이 지역 백인들은 아프리카 노예무역과 노예농장으로 돈을 벌었으나 1774년부터 노예무역을 금지시키고 1784년에 노예제도를 폐지하였다.
코네티컷 식민지는 처음에 네덜란드인이 개척하였으나 영국이 점령하였으며, 청교도 귀족이 영국 왕으로부터 받은 땅으로 1636년 3월 3일에 리버 식민지로서 설립되었다. 세이브룩 식민지가 1644년에, 뉴헤이븐 식민지가 1662년에 코네티컷 식민지에 병합되었다. 코네티컷은 1662년에 왕실 칙허를 받아 공식적인 왕실령 식민지가 되었다. 영국의 제임스 1세는 뉴잉글랜드 평의회 의장 제2대 워릭 백작 로버트 리치에게 나라건세트 만에서 서쪽으로 태평양 연안까지의 지역에 정착할 수 있는 권한을 허용했다. 1631년, 워릭 백작이 영국에 있는 15명의 청교도 영주에게 식민지 인가권을 양도했다. 1635년 인가권자들은 매사추세츠만 식민지 총독의 아들 존 윈스로프 주니어를 ‘리버 식민지 지사’로 임명했다. 피쿼트 전쟁을 통해 이 지역 인디언들이 학살되었다.
중부에 뉴욕 주와 버몬트 주, 뉴저지 주, 펜실베니아 주, 델라웨어 주 등 4개의 식민지가 있었다. 뉴욕, 펜실베니아 등 중부는 밀을 중심으로 농산물 수출이 성행했지만, 노예제 플랜테이션이 발달하지 않았고, 농업과 상업을 중심으로 발달했다.
네덜란드는 뉴욕 지역을 1609년 식민지로 개척하였는데, 1624년 본격적으로 거주촌이 형성되었다. 네덜란드는 서인도회사를 운영하는 한편 이 식민지를 뉴암스테르담으로 지칭하였고 주로 종교의 자유와 상업을 목적으로 하는 네덜란드의 신교도 캘빈파 신도들이 주축이 되었다. 하지만 영국은 1664년 군함을 보내 네덜란드 식민지자들을 굴복시켜 영국의 식민지로 삼았다.
뉴저지 지역은 1664년 리처드 니콜스가 점령한 이후, 영국이 네덜란드에서 획득한 뉴네덜란드 식민지의 일부였다. 영국 정부는 이 영토를 뉴욕 식민지의 일부로 요크 공 제임스에게 전달했다. 요크 공이 조지 카트렛 경에게 주었다. 뉴저지의 다른 부분은 요크 공의 친한 친구였던 스트래튼의 버클리 남작에게 매각됐다. 그리하여 뉴저지는 이스트 저지와 웨스트 저지로 갈라지게 되었다. 뉴저지의 2명의 영주는 개척민들에게 토지의 일부를 허가하고, 뉴저지의 모든 주민에게 종교의 자유를 인정했다. 대신 개척민들은 큇 렌트(Quit-Rent)라고 불리는 세를 해마다 지불했다. 1665년 필립 카트렛이 2명의 영주에게 지명을 받아 뉴저지 초대 주지사가 되었다. 버클리는 웨스트 저지를 2명의 영국인 퀘이커 교도에게 팔았다. 1702년 4월 15일, 앤 여왕의 통치하에 두 영주 식민지를 통합하고, 뉴저지는 왕실령 식민지가 되었다. 잠시 뉴욕 식민지 주지사가 통치했지만 1738년에 영국 왕 조지 2세에 의해 주지사로 지명되었다.
펜실베이니아 지역은 1643년 스웨덴인들이 처음으로 정착지를 만들었으나 1655년에는 네덜란드에게 1664년에는 영국인들에게 지배되었다. 영국왕으로부터 식민지 특허를 받은 퀘이커 교도인 윌리엄 펜은 총독으로 부임해와 1682년 종교의 자유를 누리는 자치정부를 건설하였다. 델라웨어 식민지는 펜실베이니아 식민지에서 분리되었다.
남부에 메릴랜드 주, 버지니아 주와 켄터키 주 및 웨스트버지니아 주, 노스캐롤라이나 주와 테네시 주, 사우스캐롤라이나 주, 조지아 주 등 5개의 식민지가 있었다. 버지니아 식민지와 사우스 캐롤라이나 식민지 등 남부 식민지에서 ‘플랜테이션’이라고 불리는 대규모 농업 경영이 이뤄졌다. 그곳은 원래 백인 계약농을 이용하고 있었지만, 노동력 부족으로 아프리카 대륙에서 흑인을 노예로 수입하게 되었다. 재배자의 대부분은 보수적이며, 가톨릭의 세력이 많았다. 거기에서는 본국의 의회 제도를 본뜬 〈카운티 제도〉가 채택되는 경우가 많았다. 1750년에 남부의 인구 65만명 중 약 25만명 즉 40%는 노예였다. 선거가 있을 때 이러한 농부들에게 럼주를 주고, 낮은 세금을 약속하면서 식민지 의회를 지배했다. 약 60만명의 노예들이 미국 식민지로 유입되었으며, 12,000만 명의 노예 중 5%가 아프리카로부터 데려온 것이다. 1860년 인구조사에서는 4백만명에 달하게 되었다. 1750년 경 영국령 미국에는 25만 명 이상의 노예가 있었고, 캐롤라이나의 경우 전체 인구의 약 60%가 노예였다. 식민지 시대가 끝난 후 첫 인구 조사에서 697,681명의 노예와 59,527명의 자유 흑인이 있으며, 이들을 합산한 국내 인구의 약 20%에 해당했다.
찰스 1세는 대서양 연안의 모든 네덜란드의 영유권을 거부하고, 선점하고 있었던 영토에 대해 영국인들을 보강하는 것을 걱정하고 있었다. 1623년 아일랜드의 귀족인 세실리우스 캘버트는 영국 왕 찰스 1세로부터 매릴랜드 지역의 식민지 건설 공인을 받아 아발론령 식민지를 건설하였다. 가톨릭 신자인 조지 캘버트 남작은 종교적 관용정책을 펼치겠다고 약속하면서 가톨릭 귀족들과 개신도 신도 등 200여명을 모아서 매릴랜드에 1643년 영주 식민지를 건설하였다. 150여명의 생존자들은 요코미코 인디언들에게 땅을 사서, 세인트 매리 시티를 세웠다.
버지니아 식민지는 1607년 버지니아 회사에 의해 설립되어 1624년에 국왕령 식민지가 되었다. 이 지역에서 월터 롤리는 1585년과 1587년에 로어노크 섬에 식민지를 개척하였으나 실패하였다. 1606년 제임스 1세는 이 지역의 식민지 개척을 위해 런던회사 설립을 허가하였으며, 런던회사는 버지니아 회사로 이름이 변경되었다. 버지니아 회사는 이 지역에 최초의 영국의 영구 식민지인 제임스타운을 설립하였다.
스페인과 프랑스가 16세기에 캐롤라이나 지역에 식민지를 개척하려고 하였으나 포기하였다. 1629년, 영국 왕 찰스 1세가 법무장관 로버트 히스 경에게 공인장을 발급했다. 1663년, 찰스 2세는 8명의 귀족을 식민지 영주로 임명하여 이 땅을 주었다. 이 식민지의 남북의 분할은 1712년에 시행되었다. 1719년에 남쪽 절반 사우스 캐롤라이나에서 영주에 대한 반란이 일어나, 1720년에 사우스 캐롤라이나에 총독을 임명했지만, 식민지 영주는 노스 캐롤라이나 주지사를 지명하는 것을 계속했다. 1729년, 영국 정부는 식민지 영주로부터 토지를 매입을 해서 두 캐롤라이나 식민지는 왕실령 식민지가 되었다. 노스 캐롤라이나 식민지의 개척민들은 대부분 가난한 담배 농가이며, 이 단일 작물로 생계를 꾸리고 있었다. 사우스 캐롤라이나의 농가는 대규모 농장을 가지고 있으며, 개척자민들은 수익성 작물을 재배하였다.식민지 캐롤라이나는 야마시 족, 애팔라치 족과 체로키 족과 많은 전쟁에 치러야 했다.
1700년대에 들어 영국인들은 스페인을 몰아내고 조지아 지역을 차지하였다. 1730년 존 퍼시발과 제임스 오글소프 등 부유한 영국인들의 단체가 자산 사업의 일환으로 조지아 지역의 식민지 특허를 받았다. 이들은 채무불이행 범죄자 등 가난한 유럽인들을 식민지에 이주시켰으며, 이들에게 대토지 소유와 노예 소유를 금지시켰다. 하지만 이러한 평등한 식민지 건설은 실패하고, 조지아는 영국 왕실의 직속 식민지가 되어 대토지 소유와 노예 노동이 대거 도입되었다. 영국은 본토의 수만 명의 죄인들을 조지아 식민지로 귀양을 보냈다.
영국의 식민지는 요맨(자영민)로 가족 단위 식민지 정착이 일반적이며, 따라서 인구도 많았고, 그들은 농지 확보를 지향하고 있었기 때문에, 인디언과 필연적으로 충돌할 수밖에 없었다.
1776년 미국이 독립할 당시 영국의 식민지는 직할 식민지, 영주령 식민지, 특허 식민지로 구분될 수 있다. 뉴햄프셔 식민지, 뉴욕 식민지, 노스캐롤라이나 식민지, 사우스캐롤라 식민지와 조지아 식민지가 영국의 직할 식민지였다. 직할 식민지 정부는 군주의 임명을 받은 관리에게 통치되었다. 주지사와 의회(council), 의원이 임명된 일반적인 집행권을 행사하고 양원제 의회를 소집할 권한이 주어졌으며, 의회가 상원이고 어셈블리(assembly)가 하원이었다. 이 어셈블리에는 식민지의 자유 토지 소유자와 농장주에서 의원을 선택했다. 주지사는 절대 거부권이 있었고, 어셈블리를 휴회하거나 해산할 수 있는 권한이 있었다. 어셈블리는 지역 법률과 조례 모두 만들 수 있었지만, 그들은 잉글랜드의 법과 일치하지 않으면 안 되었다.
펜실베니아 식민지, 델라웨어 식민지, 뉴저지 식민지와 메릴랜드 식민지의 각 식민지가 영주령 식민지였다. 영주령 식민지 정부는 군주에게 한 명 이상의 인물에 대해 특정 영토의 특허를 인정받은 것이며, 그 땅의 영주로서 봉건 또는 왕실에 종속된 일반 통치권을 부여, 군주의 지배에 따르는 것이었다. 영주는 주지사와 상원 의원을 지명하고 그 뜻대로 편성하고 소집할 수 있었다. 행정권은 영주 또는 지사에게 있었다.
매사추세츠 만 식민지, 로드아일랜드 식민지와 코네티컷 식민지의 각 식민지가 특허 식민지였다. 특허 식민지 정부는 특허장으로 임명된 정치적 법인이며, 권한을 받은 사람이 땅을 지배하고 입법권을 가졌다. 특허 식민지 기본적 헌법이 입법부, 행정부 및 사법부에 권한이 나뉘어 있었다.
영국 국왕의 칙허장에 의한 자주적인 운영을 하고 정치적 자유가 인정되었고, 그 느슨한 지배는 ‘유익한 태만’이라고 불리고 있었다. 식민지의 정치기구의 대부분은 영국 야당 지도자, 특히 유명한 것으로 커먼웰스 맨과 휘그당의 전통인 사람들이 표명한 공화제를 채용했다. 당시 미국인의 대부분은 식민지 통치 제도를 영국 헌법을 모델로 하고 있다고 생각했으며, 국왕은 주지사에 해당하며, 영국 서민원은 식민지 의회 귀족원의 지사 자문위원회에 해당한다고 생각하고 있었다. 식민지의 법전은 영국 법에서 직접 가져온 것들이 많았다.
영국 식민지 거주인들은 영국군의 전쟁을 도우면서 연대의식이 강화되었다. 유럽의 오스트리아 왕위 계승 전쟁(1740년 -1748년)이 식민지에서 조지 왕 전쟁으로 파생되었는데 이 전쟁에서 뉴욕 식민지와 뉴잉글랜드는 프랑스군과 그 동맹 인디언과 싸웠다. 1754년 올버니 회의에서 벤자민 프랭클린은 각 식민지가 방어, 확장과 인디언 문제에서 총괄하는 공통의 정책을 감시하기 위해 대회의(Grand Council)에 의해 통합될 필요가 있다고 제안을 했다. 이 안은 각 식민지 의회와 조지 2세에 거부되었지만, 북아메리카에서 영국 식민지가 통일을 향해 움직이기 시작한 선구자가 되었다.
“유익한 태만”이라고 했던 식민지 지배가 전환기를 맞이한 것은 ‘프렌치 인디언 전쟁’(1755년 - 1763년)이었다. 영국의 윌리엄 피트 총리는 식민지 군대를 이용하여 식민지에서 전쟁을 수행하고, 자금은 영국 본국에서 충당하였다. 영국과 식민지 사람들은 공통의 적에 대항하여 함께 싸워 승리했다. 식민지의 일관성도 형성되기 시작했다. 1763년 파리 조약으로 패전한 프랑스는 그 광대한 북아메리카를 영국에 할양할 수 밖에 없었다. 전쟁이 시작될 때 영국이 가지고 있던 것은 13개 식민지와 노바스코샤 대부분, 그리고 허드슨 만 지역 대부분이었다. 전후는 미시시피 강 동쪽에서 모든 프랑스령에 이르는 퀘벡, 오대호와 오하이오 강 유역의 모두를 포함한 영토를 획득했다. 또한 스페인령이었던 동부 플로리다와 서부 플로리다도 획득했다.
이 전쟁에서 승리한 영국은 〈1763년 선언〉을 통해 애팔래치아 산맥을 넘어 미국인의 진출을 규제했다. 이것이 ‘영국인’으로 전쟁에 협력한 식민지 개척민들의 분노를 사게되었다. 영국은 전비 지출의 증대로 인한 재정난에 빠졌으며, 지금까지의 느슨한 식민지 지배로부터 엄격한 산업통제로 돌아서 《설탕법》(1764년), 《인지세법》(1765년) 등 ‘참을 수 없는 법’(Intolerable Acts)을 시행하여 13개 식민지에 대한 과세를 강화했다. 이에 대해 영국 의회에 진출한 대표가 없는 식민지 의회는 ‘무대표 무과세’이라고 주창하고 저항하며, 일련의 세법 폐지를 주장했다. 그러나 영국 의회는 1773년에 동인도 회사에 차 거래를 독점하는 《차법》을 제정했기 때문에 식민지의 불만이 정점에 달했다. 인디언으로 분장한 식민지 사람들이 보스턴에 입항한 영국 배를 급습하여 차를 바다에 버린 〈보스턴 차 사건〉이 일어났다. 영국은 보스턴 항구를 폐쇄하는 등 강경하게 이 문제를 해결했기 때문에, 1774년 13 개 식민지 대륙회의를 개최하게 된다. 1775년, 마침내 양측은 ‘렉싱턴 콩코드 전투’에서 무력 충돌을 하게 되었고, 식민지 군은 조지 워싱턴을 총사령관으로 선임하고, 미국 독립 전쟁에 돌입했다.
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